文/东方亦落
近日，彭博社援引消息人士的说法，称全球知名的社交网站Facebook正在开发一款家用视频聊天设备，最早将于明年开春的F8开发者大会上对外公布。
该设备是由Facebook旗下具有神秘色彩的Building 8研究实验室所开发的首款主要硬件产品，配置了12~15寸大小的触摸屏硬件，并配有广角镜头与麦克风，可算得上是一种新的产品类别。
与现有同类产品有所区别的是，这款设备中将会集成某些与AI相关的技术，使摄像头自动调整角度并进行缩放，跟踪镜头前的对象。让用户与通话者产生一种在同一空间聊天的体验。这符合Facebook首席执行官扎克伯格将用户更为紧密地联系在一起的理念。
此设备属Facebook自家实验室开发，尽管此前Facebook曾收购Oculus，但此次自主开发设备，进一步显露了Facebook欲进军硬件市场的决心。
那么，Facebook进军硬件行业目的何在？作为后来者，Facebook能凭借哪些优势“居上”？Facebook进入硬件设备产业，又会给行业前景带去怎样的影响呢？

一、Facebook进军硬件设备行业，AI和VR成助力

Facebook对于硬件行业的深耕并非从现在才开始。实际上，此款硬件虽是Facebook首款自主开发的硬件设备，但并非Facebook推出的第一款硬件设备。早在2013年，Facebook就与HTC联合推出了HTC First手机，但未能获得成功。2014年，Facebook以20亿美元的价格收购了Oculus。作为互联网巨头，Facebook此举在行业内引起了不小的震动。
为了使上述两款产品更加具备竞争力，Facebook还专门从苹果挖来了一些技术专家，为其研发类似Siri的语音助手。
除了与已有的硬件公司合作之外，Facebook自身也在陆续建立相关实验室，以便对这些产品更好地进行研发。如Area 404和Building 8等。
Area 404是Facebook的硬件实验室，无线传输设备Terragraph、太阳能无人机Aquila以及Oculus VR 头盔和服务器都是在此处研发和完成的。
该实验室对Facebook硬件产品开发速度起到了极大的推动作用。以前Facebook的硬件部件需依赖合作商完成，耗时较长。通过Area 404将硬件转入生产内部后，有效地缩短了开发时间。来自Facebook的Mikal Greaves表示：“我们的使命是连接世界，因此，我们研发了能达成此目标的硬件”。
与Area 404相比，Building 8研究实验室的成立则意味着Facebook更为用心地投入到硬件设备领域当中。
从人员结构角度来看，Building 8由硬件领域的专业人士构成，其负责人是谷歌前高管Regina Dugan。
从研发方向来看，Building 8如同谷歌的Google X实验室，起到“黑科技孵化器”的作用。其成立之初就启动了AR、大脑扫描等技术，此次Facebook开发的首款硬件设备也同样来自于Building 8。
在互联网行业，Facebook是拥有20亿用户的社交巨头。然而这也无法掩盖Facebook在硬件领域的弱势，尤其在硬件制造及供应链管理方面的经验更为缺失。Facebook方面也意识到了这一点，对于利润率低而且供应链复杂的硬件设备领域，Facebook表现出了进入的决心，并对外宣称Building 8的成立在其“十年计划”中有着极为重要的战略意义。
上文说到，硬件领域中已有诸多优秀的产品，Facebook虽也早有布局，但入局时间委实不算早。不过，Facebook凭借其掌握的AI与VR等先进技术，或能使其“后来者居上”。在今年的F8大会上，Facebook就展示了许多先进的技术。
如VR 社交Facebook Space的beta版本。用户可借助Oculus Store的应用程序在虚拟空间中创建身份，查看Facebook视频及360度全景相片，还能邀请朋友在虚拟世界中进行互动，甚至能为虚拟形象“自拍”。
此外，Facebook还在F8大会上发布了Camera Effects AR平台，以及Frame Studio和AR Studio两款开发工具。用户能够在上面编辑信息、变化效果及美化图片等。
在F8大会举行的第二天，Facebook推出了Surround 360 x24和Surround 360 x6一大一小两款360度相机，前者有24个摄像头，后者有6个。这两款相机能够提供六自由度追踪画面，还能捕捉深度信息。
值得注意的是，这两款摄像头允许用户在VR视频中自由走动、转换视角，并与环境互动。Facebook的工程师在场景中应用到了深度计算和云计算技术对视频进行处理，并使用Adobe、Foundry 等软件编辑视频，使之最终达到预期效果。
另外，Facebook还在F8大会上展示了脑机接口技术与通过皮肤传感器获取语音信息的计划。
由此可见，Facebook在AI、VR等先进技术领域取得了极大进步，这些都将对其进军硬件设备行业产生不小的助力。那么，Facebook及其他互联网巨头为何如此看重硬件设备领域，以至于争相进入？这又会为行业带来怎样的转变呢？

二、巨头入局或为硬件行业带来改变，背后动机何在？

当年Facebook收购Oculus，引起了舆论热潮。对于收购Oculus的原因，Facebook内容及媒体合作副总裁Dan Rose表示，Oculus是计算设备和娱乐的未来。如果按照现有趋势继续发展，计算机将与人类的身体结合的愈发紧密。将来，计算机可直接戴在人类头上，人们可以用眼睛与之互动。彼时Facebook将实现这种设备的形式全部押注于VR之上，故而大手笔收购Oculus。
实际上，不论是此前收购Oculus，还是其无人机Aquila起飞，或是如今自主研发硬件设备，Facebook都为行业提供了一种新的发展方向。就其本身而言，多年的资源、社交、技术及用户的积累，为其进入硬件设备行业做了很好的铺垫。
Facebook在硬件领域的发展过程与索尼颇为相似。众所周知，索尼是硬件领域的巨头，其成功原因除了硬件本身的优质之外，很大一部分还是由于内容的丰富与优质。而在硬件行业中，内容的缺失可谓通病。因此像索尼、Facebook这类企业在硬件领域的发展过程，可为行业提供一种不错的思路，即重视硬件的同时要有内容的累积。
当质量与内容方面的条件得到满足之后，硬件产品就能够走向商业化道路了。除了自身的问题之外，硬件难以落地的原因还在于应用场景的缺失。Facebook新的研究成果恰好为该领域拓展了应用场景，为硬件产业的商业化寻找到新的出路。
实际上，在当下硬件市场全面爆发的阶段，不只是Facebook，索尼、谷歌、三星等巨头也都纷纷对该产业进行深耕。那么，产生这种现象的原因都有哪些呢？
第一，是老生常谈的利润因素。
尽管巨头们在互联网行业风生水起，但与制造业相比，互联网更多的还是商业模式上的创新。如果能够进入硬件领域，则有助于互联网公司保持在技术前沿，并及早发现新业务的增长点。
例如扎克伯格曾断言，“身临其境的3D体验”的头盔将成为继智能手机之后另一个重大的计算凭条，把控硬件，运作软件，可以及早将VR技术融入自己的社交网络主打产品中。
第二，进军硬件行业，有利于互联网巨头们加强现有业务。
比如Facebook做无人机，其终极目的并不在无人机，而是要利用无人机开拓互联网介入服务。一方面将偏僻地区接入互联网，籍此改善全球范围内的医疗与教育水平。另一方面，无人机也能为Facebook的VR、AI服务拓展更多用户。
再如谷歌的热气球项目与Android系统和无人汽车的开发，也都是为了企业在市场上更为扎实地立足及未来的发展。
第三，企业家的情怀也在某种程度上起到了推动作用。
纵观目前全球范围内，以Google的佩奇和布林、亚马逊的贝索斯、Spacex的马斯克、Facebook的扎克伯格等为代表的互联网巨头，其创立公司的目的不仅仅是为了以润，更是有着推动世界进步的情怀。如Google的智能家居、无人驾驶，Amazon的“蓝色起源”， Spacex的“猎鹰”火箭等，无不是处于科技领先位置，并具有一定前瞻性的成果。进军硬件行业也是如此，对先进技术的追求及把握未来科技的方向，也是促使巨头们深耕此领域的重要因素之一。
受全球趋势大潮的影响，中国的硬件领域也在逐年发展。腾讯、阿里、百度、360等国内巨头也纷纷发布了智能盒子、智能手环、智能路由器等硬件。虽然尚不足以和国外巨头相比，但中国人口基数大、市场前景广阔，具备生产规模方面的优势。并且中国的创业者与投资者都愈发重视国际间的交流，有利于吸取对方优势，改善自身不足之处。
综上所述，Facebook等互联网巨头进入硬件行业能带去许多有利的转变，不仅能拓展行业的应用场景，还能加速其商业化步伐，使行业发展迈上新的台阶。对于互联网企业自身而言，进入硬件行业能够加强和巩固现有业务，带来更多的利润，把握未来的发展趋势。不过，硬件行业并不能快速走入回报期，想要有所建树，还需要相当长的时间。